Dès l’origine, Audi aspire au sport automobile et au luxe. Pour preuve, chaque gamme de voitures possède des versions sportives baptisées S, RS et même Quattro. Audi est en outre un fidèle participant de la plus célèbre course d’endurance des 24 heures du Mans où son modèle R8 à moteur diesel s’imposera de nombreuses fois.
August Horch crée une société éponyme en 1899, qu’il quitte en 1902 pour créer une nouvelle entité, Audi, qui deviendra une société par actions fin 1914. Dès le départ, le sport est le fil rouge d’Audi. Les victoires à la Coupe des Alpes autrichiennes entre 1911 et 1914 font de l’Audi Type C 14 de 35 ch, surnommée le « Vainqueur des Alpes », une voiture à la renommée mondiale.
En 1921, Audi innove en dévoilant la nouvelle Audi 14/50 ch Type K, la première voiture allemande à conduite à gauche. Le Type M à moteur six cylindres arrive en 1923, suivi du premier modèle Audi à huit cylindres, l’Audi Imperator, en 1927.
En 1932, Audiwerke, Horchwerke et Zschopauer Motorenwerke/DKW fusionnent pour constituer l’Auto Union AG/DKW. Les quatre marques (Horch, DKW, Audi et Wanderer) seront alors à l’origine du logo d’Audi : quatre anneaux entrelacés. Bien que rassemblées sous l’entité Auto Union, chacune des marques se voit alors attribuer un marché : les motos et les petites cylindrées pour DKW, les compactes pour Wanderer, les compactes de luxe pour Audi et les voitures de luxe très haut de gamme pour Horch.
Auto Union sera par la suite démantelée par les alliés aux lendemains de la guerre. Le nom d’Audi ne fera son retour qu’en 1964, après le rachat de l’ancienne usine de fabrication par Volkswagen et la fusion entre Auto Union GmbH et NSU Motorenwerke AG pour créer une nouvelle société : Audi NSU Auto Union AG (qui deviendra Audi en 1985).
Le premier modèle de la nouvelle ère Audi sortira des chaînes de fabrication en 1969 : l’Audi Super 90. Suivront dans la foulée les Audi Super 75 et Audi 60, puis un modèle emblématique : l’Audi 100 en 1969. Le développement se poursuit avec comme credo les voitures haut de gamme, ayant toujours un caractère sportif affirmé. C’est le cas de l’Audi 80 en 1972 et de l’Audi 50 en 1974.
Avec la première génération de modèles à quatre roues motrices, la Quattro de 1980, Audi confirme son esprit sportif. Les Coupé, Audi V8, Coupé GT des années 1990 scelleront définitivement le caractère sportif et haut de gamme de la marque aux anneaux.
Au milieu des années 1990, Audi revoit les dénominations de ses modèles et désormais, le A sera suivi d’un chiffre qui caractérise la taille de la voiture : plus il est important, plus la voiture est grande. Ce sera la naissance de l’Audi A4 en 1994, puis de l’A8, de l’A6 et de l’A3 en 1996 et enfin de l’A2 en 1999.
Après de nombreux restylages et remodelages, toutes ces automobiles sont encore au catalogue du constructeur allemand. Sont apparus entre-temps les versions sportives de certains de ces modèles comme les Audi S4 et RS4 ou les breaks Avant, les cabriolets et les quatre roues motrices Quattro. Certains modèles échapperont toutefois à ce principe de dénomination comme par exemple, en 1998, le coupé TT ou encore le 4x4 de luxe Q7 en 2007. Ce modèle aux dimensions généreuses aura tellement de succès que le constructeur décidera, quelque temps plus tard, de commercialiser un modèle plus petit, le Q5, qui sera suivi à son tour en 2011 du Q3.
