BMW est un constructeur « multicarte » d’automobiles mais aussi de motos toujours impliqué dans la compétition. Sa participation en Formule 1 en témoigne. BMW a toutefois élargi son champ d’action. Sa gamme de compose ainsi de « petits » modèles comme les Série 1 et 3, de SUV avec les X3, X5 et X6 et de modèles plus prestigieux avec les Série 6 et 7, sans oublier les coupés et cabriolets.
BMW, acronyme de la Bayerisch Motoren Werke (usine bavaroise de moteurs), est née en 1916. En fait, c’est BFW (pour Bayerische Flugzeug-Werke, usine aéronautique bavaroise) qui est créé à cette date et qui n’a été racheté par BMW qu’en 1922. Après-guerre, BMW devient alors fabricant de machines agricoles, de mobilier et même sous-traitant pour d’autres sociétés.
BMW se lance dès 1920 dans la conception de motos. La R32 sort en 1923 et reçoit le célèbre moteur Boxer (deux cylindres à plat) refroidi par air que l’on trouve encore sur certaines motos BMW plus de 90 ans après.
L’aventure automobile, pour BMW, débutera en 1928 par le rachat de Dixi et la fabrication de la Dixi 3/15 PS, produite sous licence des Austin Seven. Une production qui s’arrêtera en 1932 car BMW veut des modèles plus ambitieux et plus chics. C’est la naissance de la 3/20 PS qui sera produite jusqu’en 1934. Arriveront ensuite les 303 et 328 (produite de 1936 à 1940). Le succès sera bref puisqu’en 1945, l’usine de Munich est presque totalement détruite par les bombardements alliés.
Il faudra attendre 1951 pour que BMW présente la 501, une auto cossue pour clients aisés, aux formes arrondies et surnommée « ange baroque ». La 502 qui suivra recevra un moteur 8 cylindres en alliage léger (le premier du genre). En 1955, l’Isetta sera aux antipodes de ces modèles puissants. Ce « motocoupé » de 2,29 m de long dans lequel on entre par l’avant est produit sous licence italienne ISO et reçoit un petit moteur de 12 ch.
En 1961, la BMW 1500 appelée « nouvelle classe » marquera le renouveau de BMW. En 1963 lui succède la 1800, une 1500 améliorée et dotée de 10 chevaux supplémentaires, puis, en 1964, BMW lance la 1800TI. Après l’arrêt total de l’activité aéronautique en 1965, BMW lance en 1966 la 1600 dont seront issues les 1602 et surtout la 2002Ti qui sera produite jusqu’en 1977. Deux nouvelles berlines, la BMW 2500 et la 2800, deviennent des références dans le segment supérieur.
Puis en 1972, avec la Série 5, BMW se positionne dans le marché des voitures polyvalentes haut de gamme. La Série 5 de l’époque, comme l’actuelle, sera disponible en de nombreuses versions, de l’économique 518i à la puissante M5. Même philosophie pour la Série 3 de 1975 dont la gamme comptera plus de trente versions.
En 1976, BMW renoue avec les coupés et son Coupé Série 6, produit jusqu’en 1989, le luxe avec la Série 7 et les cabriolets avec les différents Z1, Z3 et Z4.
Les années 1980 marquent la sortie des moteurs diesels les plus puissants avec les 324td et 542td et l’arrivée des versions à quatre roues motrices avec la 325Xi. Une architecture qui sera aussi à l’origine de la création des SUV identifiés par la lettre X (les X5 puis X3 sont proposés depuis les années 2000).
En 2004, BMW reviendra sur le segment des citadines avec la Série 1. Un dérivé SUV à quatre roues motrices en sera issu en 2009 : le X1, qui sera l’opposé de l’imposant X6 sorti un an plus tôt.
